¿Qué es el altruismo? Definición, psicología y el ejemplo de Favaloro

Definición y origen de la palabra

Según la Real Academia Española, el altruismo es la «diligencia en procurar el bien ajeno aun a costa del propio». La palabra viene del francés altruisme, del francés antiguo altrui, «de los otros» (Wikipedia: Altruismo).

La acuñó el filósofo francés Auguste Comte, fundador de la sociología, en el siglo XIX, como opuesto al egoísmo. De ahí pasó al español y a la psicología, la biología evolutiva y la etología (Wikipedia: Altruism).

El altruismo en psicología

El gran debate es si el altruismo puro existe o si toda ayuda esconde algún beneficio propio: sentirse bien, ser reconocido, evitar la culpa. La psicóloga Elena Gaviria, siguiendo los estudios de Daniel Batson, sostiene que hay evidencia empírica considerable de que podemos actuar movidos por sentimientos no puramente egoístas.

El altruismo en sí no se puede observar, porque depende de intenciones. Por eso la psicología social estudia la conducta de ayuda y la ubica dentro de las conductas prosociales, junto con la cooperación:

• Ayuda: cualquier acción que beneficia a otra persona.
• Altruismo: una conducta que beneficia más a quien la recibe que a quien la hace.
• Cooperación: una conducta de beneficio común.

El efecto espectador: por qué a veces nadie ayuda

Uno de los hallazgos más conocidos va contra la intuición: cuantas más personas presencian una emergencia, menos probable es que alguien ayude. Es el efecto espectador. Según el modelo de John Darley y Bibb Latané, ayudar exige pasar cinco pasos: darse cuenta de que algo pasa, interpretarlo como una emergencia, asumir la responsabilidad, saber cómo ayudar y decidir hacerlo. En cada paso, la presencia de otros diluye la responsabilidad.

Altruismo evolutivo y altruismo psicológico

Hay dos maneras de explicar por qué ayudamos, y conviene no mezclarlas (Wikipedia: Altruismo):

• Altruismo evolutivo. Viene de la teoría de Darwin. Es cualquier conducta en la que un individuo sacrifica algo de su bienestar y aumenta las chances de que otro sobreviva o se reproduzca. No habla de intenciones, solo de efectos.
• Altruismo psicológico. Es la motivación interna, sobre todo la empatía, de ayudar sin esperar nada a cambio, haya o no un beneficio evolutivo.

Desde la biología, un caso que intrigó a los investigadores es el altruismo entre individuos que no son parientes. Una explicación es que quien ayuda espera, de algún modo, ser recompensado más adelante por el otro o por el grupo. Otra es la necesidad de sentirse aceptado. En El gen egoísta (1976), Richard Dawkins propuso mirar la evolución desde el gen y no desde la especie: buena parte de lo que llamamos altruismo sería, en el fondo, una estrategia de los genes para copiarse.

¿Nacemos altruistas?

El filósofo John Stuart Mill sostenía que el ser humano no es naturalmente altruista y que hay que educarlo para que lo sea. Investigaciones más recientes encontraron conductas de ayuda ya a los dieciocho meses de edad, igual que en los chimpancés, lo que sugiere que existe una base innata.

La psicología social también identificó situaciones que nos hacen más propensos a ayudar:

• Cuando recibimos una recompensa.
• Cuando estamos de buen humor.
• Cuando vemos que otra persona ayuda.
• Cuando las normas del grupo indican que hay que ayudar.

Pedir ayuda también tiene su psicología. Según el psicólogo A. Nadler (1991), depende de quién la pide, de qué tipo de problema se trata y de quién podría darla. Por ejemplo, a los hombres y a las personas con más autoestima suele costarles más pedirla, y cuando el problema afecta la imagen personal es menos probable que se busque ayuda.

Ejemplos de altruismo

• Donar sangre u órganos a desconocidos.
• Ayudar en una emergencia sin que nadie te vea ni te lo pida.
• Dedicar la carrera a quienes no pueden pagar, aunque haya un camino más cómodo.

Ese último es el caso que tomamos en el podcast.

René Favaloro: el altruismo según Long Beach Club

En el cuarto episodio, después de tres capítulos sobre psicopatía y narcisismo, Franco y Pato cambian de signo. Franco sostiene que el altruismo existe, que hay personas que buscan el bienestar del otro sin pedir nada, y usa a René Favaloro como ejemplo.

Pato recorre su vida: la formación en La Plata, los doce años de médico rural en Jacinto Arauz, el desarrollo del bypass coronario en la Cleveland Clinic, la vuelta a la Argentina para crear su Fundación y su muerte en el año 2000. La pregunta queda abierta: ¿se puede ser altruista y, al mismo tiempo, sufrir por no poder sostener lo que uno construyó?

Es el contrapunto del psicópata: si la psicopatía es la ausencia de empatía, el altruismo es la empatía llevada a la acción.